Audio Note DAC4.1 Limited Edition

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AUDIONOTE KITS DAC 4.1 LE

 

 

Numéro de série du modèle testé: N/A
Testeur: Nounours
Equipement associé: cf.
Système de Référence #4
Source: Metronome Technologie T2A Signature with Reference Power Supply, DAC
Counterpoint DA10 fully upgraded by Mike ELLIOTT with Rapture Premium card 24/96kHz,
Digital cable: Stereolab XV2-Ultra

Préamp: Threshold Fet-10 He upgraded Level 1
Amp: Threshold SA/6e 125W class A monoblocks
Enceintes: ProAc Response 3.8
Subwoofer: based on Audax 33cm, PR330M0
Modulation cables: Tempo Electric Silver/Teflon with Eichmann Silver bullets, Signal Cable Silver Resolution with Eichmann Silver bullets
Speaker Cable: Element cable
Power cable: Jorma super power cord x 4, custom cable based on Belden 83802 with Furutech connectors
Power conditioner: System and Magic, model Blacknoise Six
Stands: Target Audio

Accessories: Euphonia D-30 cones under everey device
Prix public constaté: $3.275

 

 

I-.INTRODUCTION.

 

Depuis hier, je possède sur mon Système de Référence #2, un nouveau DAC: il s’agit du DAC4.1 Limited Edition d’ AUDIO NOTE KITS.

 

Cette société est spécialisée dans la conception de kits reproduisant fidèlement les produits commerciaux (et très chers) vendus par AUDIO NOTE. AUDIO NOTE est un acteur très connu, et de longue date, du monde audio, surtout pour ses réalisation d’amplificateurs à tubes.

 

Si les prix des kits AUDIO NOTE KITS apparaissent bien sûr élevés pour des kits, il n’en reste pas moins qu’ils constituent le seul moyen, pour l’immense majorité d’entre nous,  de posséder des appareils AUDIO NOTE. A titre indicatif, le modèle commercial équivalent d’Audionote était vendu $11.000 en 2003….

 

 

II-.DESCRIPTION DE L’APPAREIL TESTE.

 

Le kit DAC 4.1 Limited Edition présenté ici est le modèle le plus haut dans la gamme des DAC Audionote Kits, et s’affiche au tarif musclé -pour un kit- de $3.300…auxquels vous devrez ajouter le port, et les indispensable petits accessoires requis pour monter un kit (appareils de mesure, fer à souder, etc…).

 

Pour les Européens, reconnaissons que le taux de change €/$ actuel (1€ vaut approximativement 1,40$) rend ces kits particulièrement attractifs, d’autant plus que comme toujours les importateurs de matériel américain ne répercutent quasiment jamais les baisses du dollar (pour les hausses, c’est l’inverse…) ce qui rend les (bons) produits commerciaux artificiellement plus chers et tire vers le bas le niveau qualitatif de la Hi-Fi en Europe depuis des années…

 

Le modèle que nous testons ici est un kit complexe réservé à des amateurs ayant déjà une solide expérience dans ce domaine: ne vous lancez pas dans la réalisation d’un tel kit s’il s’agit de votre premier essai….

 

Dans notre cas, ce DAC, outre le fait qu’il est livré en kit et qu’il faut donc le monter soi-même, a une particularité: il s’agit d’une série limitée.

En effet, la version « normale » du DAC porte la référence DAC 3.1 et s’affiche au prix de $1.975 en version standard, $2.250 en version Signature, les deux pouvant recevoir une entrée USB optionnelle pour $129 (ce qui permet d’utiliser votre ordinateur comme « drive »).


Par rapport à la version DAC 3.1 Signature, le modèle DAC 4.1 Limited Edition testé ici reçoit des composants de plus haute qualité:

 

  • des transformateurs de sortie AudioNote c-core (HIB) avec sorties symétriques XLR et RCA (disponibles en option sur le 3.1 pour $1.000).
  • des condensateurs BlackGate (c’est ceci qui en fait une série limitée, car les Blackgate n’étant plus fabriqués, le DAC 4.1 Limited Edition ne sera plus disponible lorsque le stock de Blackgate sera épuisé…).
  • l’entrée USB fournie d’origine

 

 

 

III-.DESCRIPTION DU KIT.

 

Le DAC 4.1 Limited Edition est livré dans un gros carton, où les différents composants sont regroupés dans plusieurs sachets plastiques, parfaitement numérotés et identifiés (un pour l’alimentation, un pour les câbles, etc…)  et à l’intérieur desquels se trouve la liste des composants du sachet.

 

L’ensemble des sachets se trouve à l’intérieur du coffret métallique qui abritera plus tard le DAC lui-même, le tout bien protégé des chocs: c’est du sérieux, du « pro », et la livraison fut très rapide par UPS. Le soin apporté à  l’emballage est exemplaire.

 

Un Manuel papier en anglais très complet et avec une multitude de photos  couleurs accompagne le kit, et il est exemplaire: il regroupe les instructions de montage pas à pas, très détaillées, ainsi que les schémas très complets et très lisibles des différents câblages et connexions à réaliser. Le manuel est celui du de la version 3.1 mais les différences (lorsqu’il y en a) avec le 4.1 LE sont clairement mentionnées.

Si vous avez un minimum d’expérience des kits et de connaissances électroniques, impossible de se tromper; bravo ! Un CD est également fourni sur lequel se trouve le Manuel au format PDF ainsi que de multiples informations complémentaires.

 

La première chose lorsqu’on reçoit un kit aussi volumineux est de faire un inventaire de l’ensemble des sachets et composants fournis, car ils sont très nombreux ! Et là, dans mon cas, les choses se sont un peu gâtées… Plusieurs petits composants (résistances notamment) étaient manquants: heureusement, un mail envoyé à Brian Smith (le propriétaire d’AudioNote Kits) a suffit à régler le problème et j’ai reçu par la poste les composants manquants.

 

Plus tard, deux autres résistantes manquantes (des résistances au tantale de marque Beyschlag utilisées dans l’alimentation) furent commandées directement par moi à un autre fournisseur. Cela peut se comprendre sur un kit aussi complexe où les composants sont très nombreux, et un ami à moi qui assemblait aussi le même kit 4.1 LE an Angleterre au même moment a aussi rencontré ce genre de petits problèmes rapidement réglés.

 

 

IV-.L’ASSEMBLAGE DU KIT.

 

Comme toujours avec un kit, et en particulier lorsqu’il est aussi complexe que celui-ci, il ne faut pas se presser mais au contraire y aller calmement et avec soin.

La 1ère partie à assembler est l’alimentation. Il s’agit donc d’installer et d’assembler:

 

  • l’arrivée du secteur 230V
  • le transformateur d’alimentation principal
  • le transformateur Choke
  • la carte d’alimentation M2X avec ses nombreux condensateurs BlackGate et Mundorf M-Cap Supreme ou Audionote,  et ses tubes 6X5 et ECL82/6BM8 montrée ci-dessous sans les tubes:

 

 

 

et la même carte d’alimentation avec les fils de connexion aux transformateurs, et de sortie vers le reste du DAC:

 

 

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A ce stade, outre la qualité des composants, il convient de noter la très haute qualité des circuits imprimés fournis (épaisseur de 3mm)  fabriqués au Canada et non en Chine…

Cette étape une fois terminée, vous obtenez quelque chose qui vous donne une furieuse envie de continuer ! , avec de droite à gauche:

  • l’arrivée secteur 230V
  • le Choke
  • le transformateur général d’alimentation
  • la carte d’alimentation

 

 

 

L’étape suivante consiste à assembler et à monter la carte d’alimentation digitale, qui se source sur la carte d’alimentation M2X vue plus haut et délivre en aval les tension à la carte digitale de conversion. Voici cette carte d’alimentation une fois montée:

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L’étape suivante consiste à assembler la carte d’amplification de sortie.

Celle-ci utilise deux tubes 5687. Mon exemplaire a été fourni avec des (excellents) tubes RAYTHEON, celui de mon ami anglais avec une autre marque: comme toujours avec les tubes, chacun pourra procéder à ses propres essais pour identifier ceux qu’il préfère.

Voici la photo de la carte amplificatrice avec ses deux tubes 5687 (remarquez qu’il y a 2 condensateurs Audionote soudés sous la carte):

 

 
 

 

Comme précédemment, vous remarquerez la qualité des circuits imprimés et des composants utilisés.

 

La carte de conversion digitale est livrée déjà assemblée et il suffit donc de la connecter en amont et en aval. Elle utilise un convertisseur Analog Devices, AD1865N.

 

Mon exemplaire fut hélas livré avec cette référence et non pas avec la référence AD1865N-K correspondant à la version triée du chip. Mon ami anglais a reçu par contre une carte équipée du AD1865N-K, ce qui montre que les composants peuvent différer d’un kit à l’autre…

 

J’ai donc commandé par moi-même la version K du chip dans un magasin français de bonne réputation (pas sur eBay), mais après l’avoir changé j’avoue n’avoir entendu strictement aucune différence ! cela me laisse un peu pantois, car beaucoup de personnes ayant fait l’upgrade de la version N à la version N-K sur d’autres appareils ont constaté une grosse différence… Je n’ai pas d’explication à ce phénomène.

Edit du 03/03/2018: cette absence de différence à l’écoute est en réalité tout à fait compréhensible, car le suffixe (« J », « K », …) correspond à une plage de tri des composants. Il est tout à fait possible qu’un composant d’une plage donnée soit à un niveau qualitatif qui soit extrêmement proche d’une autre plage…

 

Enfin, l’assemblage du kit se termine par l’installation des superbes transformateurs de sortie (coûtant à eux seuls $1.000 lorsqu’ils sont acquis en option sur la version 3.1….) et par le câblage résiduel.

L’assemblage terminé, le produit est superbe. Sa façade avant noire est du plus bel effet.

 

 
 
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V-.ECOUTE.
 


La configuration utilisée lors du test est toujours en configuration standard audio (entrée digitale RCA), car je ne suis pas un fervant amateur pour l’instant des ports USB. Précisons que le connecteur d’entrée RCA a été upgradé par une fiche 
CANARE certifiée 75 ohms avec isolation Téflon.

 

De même les connecteurs RCA de sortie ont été upgradés avec VAMPIRE CM1F/CB, en cuivre OFC et isolation Téflon, reliés à la carte de sortie par du câble Audience OHNO.

 

L’ensemble des soudures sur tout le DAC ont utilisé de la soudure WONDER Silver Signature avec plomb en provenance de PERCY AUDIO.

 

Ce soin apporté aux détails nous est apparu indispensable compte-tenu que ce kit n’a rien à voir avec un bricolage : il s’agit d’un des meilleurs kits disponibles.

 

Je suis très content d’écouter un tel DAC car mon système de référence utilise déjà un DAC avec le même convertisseur soit l’ Analog Device AD1865 qui est double mono interne de 18bits.

Il est comme sur le mien en version N-K, c’est à dire trié donc légèrement plus performant que la version standard pour ce qui est des spécifications techniques.

Il faut aussi savoir que les composants de ce kit sont de très haut niveau et que le rodage d’un tel DAC prend beaucoup de temps, au minimum 350 heures notamment en raison des Blackgates, donc n’attendez pas que le DAC s’exprime pleinement avant une telle période !.

 

Pour avoir eu la chance de comparer de « grands DAC », on peut considérer qu’il existe un roi et des princes, puis un duc, et les autres  sont  plus communs et ne génèrent pas autant  d’enthousiasme lors de leur écoute.

Ces DAC «de course» ne sont pas nombreux, du moins parmi les nombreux que j’ai pu écouter ! A l’heure actuelle, seulement 5 « champions » sont répertoriés:

 

  • COUNTERPOINT DA-10 entièrement modifié par Mike ELLIOTT, le concepteur de Counterpoint  (le Roi) utilisant un CS-4396: 3.500€ d’upgrade hors achat du DA-10 d’origine indispensable à l’upgrade
  • EMMLABS CDSA SE-2 mais c’est un intégré (un prince), 12.000€
  • dCS Puccini mais c’est un intégré (un prince) , 12.000€
  • FIDETECH DSP-3 DAC (un prince) utilisant CS-4292, 3.500€
  • BENCHMARK DAC-1 (un duc) utilisant un chip AD1853, 1.000

 


C’est peu mais il est très difficile d’avoir sur un DAC, définition, beauté des timbres, rapidité, largeur de la scène sonore, plaisir d’écoute sur le long terme et petite magie sur tous les CD écoutés à condition bien sûr que ceux-ci soient de qualité irréprochable à l’enregistrement.

 

La question est : ce DAC en Kit d’ Audio Note arrive-t-il à se hisser au niveau des autres ?

 

Face arrière, RCA / XLR/ USB et choix avec un interrupteur RCA / XLR (bien que sur cet exemplaire construit par mon co-administrateur Nounours, la prise USB ne soit pas active):

 


Vue intérieure : transformateurs spéciaux, composants AN haut de gamme, condensateurs BlackGate,  etc… la liste est impressionnante !

 

 

L’écoute fut un peu particulière car l’appareil avait moins de 50 heures de rodage. Il a donc fallu faire réellement l’essai après 300 heures.
Je connais donc bien les qualités et défauts de ce DAC après plusieurs mois de présence.

 

En premier lieu, une comparaison avec mon DAC chinois qui possède aussi un AD186N-K: le mien a été upgradé à ma façon avec  des condensateurs NICHICON Gold pour l’alimentation et ELNA Silmic II pour la partie convertisseur.

 

Attention car le prix est bien sûr totalement différent, le mien réalisé en DIY ne dépasse pas 500€ , alors que l’AudioNote DAC 4.1 une fois finalisé revient facilement à 3.500€….

 


Musicalité:

 

  • le DAC4.1 apporte une plus grande majesté dans le fruité des notes et du poids très agréable sur chaque son.
  • Il a de plus une très grande maîtrise de la profondeur sonore et un côté magique pour les aigus.
  • Il est évident que l’apport des tubes fort nombreux dans le schéma même au niveau alimentation est la raison de ce type de musicalité.

 

Rapidité :

 

  • il a fallu plusieurs heures de rodage pour avoir une rapidité identique au mien qui lui a une très grosse alimentation > 50VA.
  • Grave : là, le DAC 4.1 Audio Note est plus performant, il a un étalement des sons et une puissance dévastatrice. Bravo !…

 

 

Informations  / Transparence :

 

  • Avec les tubes de temps en temps la définition est moindre que sur mon DAC chinois ?…
  • C’est un peu bizarre pourtant l’AD1865 est très détaillé comme convertisseur.

 

Voix :

 

  • C’est le seul endroit ou j’ émettrais un petit commentaire à l’encontre de ce DAC.
  • Je n’arrive toujours pas à discerner distinctement et de manière détachée les voix.

 

Elle sont toujours en symbiose et donc presque sur le même plan que les autres sons (souvent). Je cherche encore une explication.

 

Pour finaliser l’écoute, il est pour moi regrettable de rendre ce superbe DAC. Je m’y étais attaché !…

Edit de Nounours : ne t’inquiètes pas Florent, je te laisse encore pour de nombreux mois ! je ne le récupèrerai que pour upgrader certaines parties et le mener encore plus loin !

 

Points positifs:

 

  • scène sonore large
  • pousse très fort dans le bas médium
  • sortie à tube qui ne chauffe pas
  • grave ample et beau
  • écoute possible pendant plus de 8 heures sans fatigue: il se fait totalement oublier !
  • prix raisonnable par rapport aux concurrents de marques connues. (3.500$)

 

Points négatifs:

 

  • SAV non assuré par la marque, mais la qualité de la documentation fournie le rend facilement réparable par un bon technicien. 
  • A monter: cela peut en effrayer plus d’un !… mais cela peut aussi être vu comme un plaisir et un « plus » !
  • Revente plus difficile que l’original fabriqué par le constructeur Audio Note
  • Boitier un peu fragile
  • Voix légèrement étalée et non focalisée
  • Série limitée: ne sera bientôt plus produite à l’identique car les composants Black Gate devenus introuvables…

 

 


Notation de Florent :

 
 

 

Article écrit par Florent (Provence 13 sur notre Forum).

 

Edit par Nounours le 27 août 2011:


Ce DAC 4.1 Limited Edition d’Audio Note Kits est sans aucun doute un excellent DAC, encore plus si l’on tient compte de son prix de revient ($3.500).

Je partage les appréciations de Florent, mais je ne peux donner mon avis que sur ce que j’ai entendu lorsque je l’ai remis à Florent pour écoute, c’est-à-dire après 50 heures de fonctionnement réalisées au sein de notre Système de référence #4.


Je confirme ses qualités et ses défauts, mais sur ce que j’ai entendu jusqu’à 50 heures de rodage, je ne peux lui donner que  » 5 étoiles » et pas le statut « State of the Art ».


En effet, le manque de transparence par rapport à mon convertisseur de référence le DA-10 complètement upgradé par son concepteur Mike ELLIOTT, est un peu trop frustrant pour que je lui accorde le statut « State of the Art » .


Par contre, ce qui est surprenant avec ce DAC 4.1, et qui est vraiment très agréable, c’est que ce DAC 4.1 se fait oublier, et qu’on l’oublie pour simplement écouter la musique. On ne se pose aucune question, on l’oublie, et ça c’est sa grande force !

 

Je reverrai ma notation prochainement chez Florent, après plus de 350 heures de rodage et encore plus surement après que nous l’aurons upgradé: je suis en effet persuadé que le changement de quelques composants que j’ai déjà identifiés, permettrait d’augmenter la transparence jusqu’à un niveau proche de mon convertisseur de référence, peut-être supérieur qui sait ? -, et donc de revoir sa notation à la hausse.

 

Je suis occupé à une autre réalisation durant les prochains mois, mais une fois achevée, je procèderai à une nouvelle évaluation de ce DAC 4.1 Limited Edition qui est un DAC avec lequel je peux vivre sans fatigue et avec plaisir.

Après avoir discuté avec Florent  il convient que la notation « 5 étoiles » est plus représentative de l’appareil dans son état actuel (c’est-à-dire hors upgrades à venir).

 

 

 


Article co-écrit par Nounours (Nounours18200 sur notre Forum)

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